Quando si tratta dei disturbi ansiosi il problema che viene nominato più volte è il disturbo di panico.
Il Disturbo di panico ha una prevalenza del 5,2% nel corso della vita. La caratteristica fondamentale dell’attacco di panico è la rapida insorgenza e la breve durata dell’evento ansioso. Solitamente i sintomi principali sono:
- cardio-respiratori ( palpitazioni, fiato corto, peso al petto);
- neurologici (vertigini, tensione muscolare, sudorazione);
- cognitivi (pensieri di morte, di impazzire o di perdere il controllo).
La caratteristiche che rende fortemente temibile l’attacco di panico è la sua insorgenza improvvisa e repentina.
Il Disturbo di panico tende a creare un circolo vizioso nel quale il timore dell’attacco crea ulteriore ansia e può generare comportamenti di evitamento (Leggi anche l’articolo “Le 3 strategie che cronicizzano l’ansia“). Non è raro che le persone, al fine di evitare ulteriori attacchi di panico, desiderano essere accompagnate e chiedano continue rassicurazioni. Ciò non può far altro che cronicizzare il problema.
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Disturbo di panico: i meccanismi scatenanti
Anche se il panico può sembrare arrivi all’improvviso senza una causa scatenante, in verità, esistono dei meccanismi che la generano e che la cronicizzano.
Paola è una signora di 43 anni. Circa 4 anni fa ha avuto il suo primo attacco di panico e da allora la situazioni si è complicata. Negli ultimi mesi, gli attacchi sono diventati sempre più frequenti, fino a raggiungere i tre attacchi a settimana.
Qualche giorno fa, andando al supermercato ne ha avuto uno molto forte. Raccontando l’evento, mi disse che vedendo la porta del supermercato iniziò a sentire il suo cuore battere forte e i suoi muscoli tesi. Cominciò a pensare che il cuore stava battendo “troppo velocemente” e che sicuramente le sarebbe venuto un infarto. Al pensiero del possibile infarto, cominciò a sentire l’ansia salire sempre più e il cuore battere ancora più forte. Ormai aveva capito cosa fare: se non fosse andata via sarebbe morta di infarto.
Quello che accade a Paola è il circolo vizioso che è alla base dell’attacco di panico.
Solitamente le interpretazioni catastrofiche delle sensazioni fisiologiche si orientano verso il timore di impazzire, di morire o di non riuscire a gestire le reazioni fisiologiche.
Disturbo di panico: come intervenire
Molte persone che soffrono di Disturbo di panico si rassegnano al loro problema e credono che non lo potranno risolvere. Alcune ricerche mettono in evidenza come la terapia farmacologica e la psicoterapia possono essere di grande aiuto. Secondo uno studio di Gould e colleghi (1995) che ha confrontato la psicoterapia cognitivo-comportamentale (TCC), la terapia farmacologica e un approccio integrato. I risultati sono stati sbalorditivi. La TCC ha dimostrato la sua superiorità nel ridurre gli attacchi di panico. Al secondo posto di efficacia vi è la combinazione di TCC e farmacoterapia. Un’altra sorpresa è stata la minore percentuale di abbandono nel caso di un intervento psicoterapeutico (6%) rispetto all’intervento farmacologico (22%). L’efficacia della TCC rispertto ad altri interventi è stata confermata anche da altre ricerche (Norton e Price, Hofmann e Smits, Pompoli).
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La psicoterapia per il Disturbo di panico prevede, solitamente, una fase di psicoeducazione, esposizione graduale alle situazioni ansiogene, insegnamento delle strategie per fronteggiare l’ansia e interventi cognitivi volti ad interrompere il circolo vizioso dell’ansia.
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Gould, R., Otto, M., e Pollack, M (1995). A meta-analysis of treatment outcome for panic disorders. Clinical Psychology Review, 15, 819-844.
Hofmann, S.G. e Smits, J. A. J. (2008). Cognitive-behavioral therapy for adult anxiety disorders: A meta-analysis of randomized placebo-controlled trials. Journal of Clinical Psychiatry, 69, 621-632.
Nornon, P.J. e Price, E.C. (2007). A meta-analytic review of adult cognitive-behavioral treatment outcome across the anxiety disorders. The Journal of Nervous and Mental Disease, 195, 521-531.
Pompoli, A., Furukawa, T.A., Imai, H., Tajika, A., Efthimiou, O. e Salanti, G. (2016). Psychological therapies for panic disorder with or without agoraphobia in adults: A network meta-analysis. Cochrane Database of Systemic Reviews, 4, CD011004.
